स्थानीय आई-लीग टीम शिलॉन्ग लाजोंग 2024 के डुरंड कप अभियान की शानदार लय को आगे बढ़ाना चाहेगी, जहां उन्होंने क्वार्टर फाइनल में ईस्ट बंगाल को चौंकाया था, हालांकि वे सेमीफाइनल में इवेंचुअल चैंपियन नॉर्थईस्ट यूनाइटेड एफसी से हार गए थे। रेड ड्रैगन्स की मौजूदा टीम में स्थानीय युवा प्रतिभाओं और अनुभवी अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों का बेहतरीन मिश्रण है। आक्रमण की कमान डगलस टार्डिन के हाथों में होगी, जबकि फिगो सिंडाई, फ्रांगी बुआम और केनस्टार खरशोंग जैसे स्थानीय सितारों से भी अहम भूमिका निभाने की उम्मीद है।
शिलॉन्ग लाजोंग के हेड कोच बीरेन्द्र थापा ने कहा, “हम अपने घरेलू मैदान पर डुरंड कप का पहला मैच खेलने को लेकर बेहद उत्साहित हैं। टीम पूरी तरह तैयार है और अपना सर्वश्रेष्ठ देने के लिए तत्पर है। कैंप का माहौल बेहद सकारात्मक है, खिलाड़ी फुर्तीले, केंद्रित और तैयार नज़र आ रहे हैं।”
उनके प्रतिद्वंदी, मलेशियन आर्म्ड फोर्सेस, डुरंड कप में पहली बार हिस्सा ले रहे हैं। मलेशिया की सशस्त्र सेनाओं का प्रतिनिधित्व करने वाली यह टीम अनुशासन, फिटनेस और तीव्रता के लिए जानी जाती है, जो उन्हें किसी भी टीम के लिए चुनौतीपूर्ण प्रतिद्वंद्वी बना सकता है।
मैच की पूर्व संध्या पर मलेशियन सर्विसेस एफटी के असिस्टेंट हेड कोच मास्रीज़र बिन मिज़ालन ने कहा, “हम डुरंड कप में अपने अभियान की शुरुआत को लेकर उत्साहित हैं। मलेशियन आर्म्ड फोर्सेस का अंतरराष्ट्रीय मंच पर प्रतिनिधित्व करना हमेशा खास होता है। टीम ने कड़ी मेहनत की है और खिलाड़ी अच्छा प्रदर्शन करने के लिए प्रेरित हैं। हमारा पूरा ध्यान अपनी रणनीतियों को क्रियान्वित करने और अनुशासित फुटबॉल खेलने पर है।”
नॉर्थईस्ट यूनाइटेड एफसी और रांगदाजीद यूनाइटेड एफसी भी ग्रुप ई में शामिल हैं, ऐसे में हर अंक कीमती होगा और यह ग्रुप बेहद प्रतिस्पर्धी साबित होने वाला है। लाजोंग जहां जीत के साथ ग्रुप पर शुरुआती नियंत्रण हासिल करना चाहेगा, वहीं मलेशियन आर्म्ड फोर्सेस अपने पहले ही मैच में प्रभाव छोड़ने की कोशिश करेगी।